Jim Forest, de schrijver van de biografie, was een vriend van Merton. Maar nergens heb ik hem kunnen betrappen op verheerlijking van zijn onderwerp. Integendeel, hij brengt de nederlagen die Merton in zijn leven leed, in alle eerlijkheid voor het voetlicht. Maar natuurlijk ook zijn grandeur, want Merton geldt als een spiritueel boegbeeld.

Voor wie Merton niet kent, hier zijn levensloop in vogelvlucht. Merton (1915-1968) was kind van kunstenaars, verloor al jong beide ouders, groeide zonder noemenswaardige religieuze belangstelling op, ja, leidde als student een liederlijk leven, maar voelde gaandeweg op de bodem van zijn ziel een religieus verlangen groeien. Dat bracht hem uiteindelijk tot de beslissing monnik te worden. Hij ging boeken schrijven die wereldwijd bestsellers werden. Zijn aandacht voor mystiek en het politiek activisme ten dienste van de wereldvrede waren in zijn leven en werk de belangrijkste pijlers.

Jim Forest beschrijft dat leven op een aanstekelijke manier. Hij blijft niet hangen in details, maar maakt het er zich tegelijk niet gemakkelijk vanaf. Met een gedegen kennis van zijn onderwerp weet bij je als lezer te bezielen. Bovendien heeft hij een vaardige pen, waardoor het boek zich in sneltreinvaart laat lezen. Er staan ook nog eens veel foto’s uit het leven van Merton in, die het lezen nog verder veraangenamen.

Zoals eerder aangegeven: Forest trapt niet in de valkuil om Merton op te hemelen. Dat is de verleiding van iedere biograaf die een rol heeft gespeeld in het leven van zijn onderwerp. Maar nergens staat Forest zelf hinderlijk in de weg. Daardoor kreeg ik, al ben ik geen kenner van Merton, het gevoel dat hij zijn onderwerp recht heeft gedaan.

Deze biografie werd in het Engels al in 1991 gepubliceerd, maar recent aangevuld en herzien, en nu dus ook vertaald in het Nederlands (de auteur schijnt ook in Nederland te wonen). Een aanrader! Ik maakte er zelf dankbaar gebruik van voor een kerkdienst rond Merton (zie hier)